DTインタビュー｜光華維業の楊一虎氏：北京大学哲学部出身の起業家、私は「最も遅い」道を選んだ

01 選択：速い時代に、なぜ遅いものを選ぶのか？

方向性を定めた後、彼らは3年間にも及ぶ長い挫折に見舞われた。

2004年、光華維業は武漢大学の卓仁熙院士の研究チームからポリ乳酸関連の特許を取得し、正式に研究開発を開始した。

当初の目標は、射出成形、押出成形、ブロー成形における従来のプラスチックを置き換えるという、従来型の明確なものだった。なぜなら、それが当時見込める最大の市場だったからだ。

「しかし、あれこれ試してみた結果、あらゆる面で障害に直面しました。性能が十分でなかったり、価格が適切でなかったりしたのです」と楊一虎氏は振り返る。「後になって、私たちはこう気づきました。従来の材料に取って代わる新しい材料は、性能が優れているか、あるいは価格が安いかのどちらかでなければならない。しかし、当時のポリ乳酸はどちらのカテゴリーにも当てはまらなかった。

幾度かの挫折を経験した後、楊一虎氏はポリ乳酸の市場拡大に関して、極めて明確な2つのレッドラインを設定した。第一に、私たちは成熟した石油由来の素材と正面から競合することは決してありません。第二に、環境意識の高い欧米市場の開拓を優先します。

しかし、具体的にどのような道筋を辿るべきかは依然として謎に包まれている。繊維製造？サプライチェーンが長すぎる。医療材料？認証プロセスが長すぎる。使い捨て食器？費用対効果が低すぎる。

当時、同社は乳酸取引だけで生き残るために苦闘していた。前途はまるで突破不可能な壁のようで、遠くに光は見えても、入り口はどこにも見当たらなかった。

転換点は予告なく訪れた。

2006年、同社のメールに「直径3mmのPLA溶接棒」に関する海外からの問い合わせが届いた。その後まもなく、同様の問い合わせが再び寄せられ、楊一虎は警戒を強めた。

彼は試作品を製造するための設備を見つけ、1キログラムあたり200人民元の価格を提示した。後に彼は、この価格が当時、同様のABS製品の価格のわずか10分の1に過ぎなかったことを知った。

顧客からのフィードバックは非常に好評で、すぐにリピート注文が入り始めた。その間、楊一虎は国境を越えて顧客を訪ねた。意外なことに、その顧客は大企業ではなく、オランダの個人事業主だった。

楊一虎氏が「3Dプリンティング」を初めて目にしたのは、この会合を通してだった。

当時、FDM（溶融堆積モデリング）技術の特許が次々と期限切れとなり、欧米では世界的なメイカームーブメントが台頭していた。彼は以下の点を鋭く認識していた。これは「材料革命」と「製造革命」が出会う瞬間だ。

さらに重要なことに、ポリ乳酸（PLA）はFDM方式の3Dプリンティングにほぼ「うってつけ」と言える素材です。当時、主流の3Dプリンティング材料はABS樹脂でしたが、収縮率が高く、反りやすいという欠点がありました。3Dプリンターには断熱キャビティが必要で、1台のプリンターの価格も数十万元にも達することがありました。

ポリ乳酸（PLA）はABS樹脂のわずか10分の1の収縮率しか持たないため、印刷中の反りやひび割れを防ぎます。また、この装置は複雑な温度制御装置を必要としないため、コストを数万ドルから数十万ドルへと大幅に削減できます。さらに特筆すべきは、PLAの溶融・冷却速度が印刷速度と完全に一致することです。

「私たちが3Dプリンティングを発見したのではなく、3Dプリンティングが私たちを見つけたのです」と楊一虎氏は興奮気味に語った。「ポリ乳酸は3Dプリンティングのために生まれたと言っても過言ではないでしょう。」

2007年、光華維業はポリ乳酸3Dプリンティング消耗品の商用化を世界的に先駆けて開始し、その後「eSUN」ブランドを確立した。

現在、ポリ乳酸（PLA）はFDM方式3Dプリンティング材料の世界市場シェアの50%以上を占めている。オランダからの最初のメールから、世界100カ国以上に広がる販売ネットワークへと発展するまで、この画期的な成功には20年の歳月を要した。

すると、競合他社も慌ててそれに追随し始めた。1社、2社と、次々と多くの企業が自社製品を「PLA Plus」と名付け始めた。

最終的に、この2つの単語は業界標準用語となった。消費者が「PLA Plus」を検索すると、膨大な数の結果が表示され、eSUNはその情報の中に埋もれてしまう。

「これは高くついた教訓だ」と彼は苦笑いを浮かべながら言った。「この経験から、我々はさらに決意を固めた。ブランドは投資を続けなければならないし、消費者に『eSUN』を単なる機能的な用語ではなく、絶対的なシンボルとして記憶してもらわなければならない。」

今日、eSUNのリピート購入率は30%を超え、研究開発チームは100人近くで構成され、そのうち60人以上が修士号または博士号を取得している。彼らは毎年、国内外の数十もの展示会に参加している。研究開発とマーケティングに多額の投資を行うことがブランドの活力の鍵となる――これは彼らが経験から学んだ真実だ。